La concesión de esta línea data del 13 de mayo de 1849 y se otorga a favor de Jerónimo Roiz, Cornelio Escalante y Vicente Trueba, como representantes del Ayuntamiento de Santander, Diputación Provincial de Santander y Junta de Comercio de Santander, respectivamente. La sociedad explotadora se constituye en 1855 con un capital de 75 millones de reales. El Estado participa en el capital con 60 millones de reales y otra cantidad igual en concepto de compromiso de amortización de obligaciones emitidas por la compañía hasta esa cifra. El primer tramo abierto al servicio, Alar del Rey-Reinosa, de 50 Km de longitud, se inaugura el 10 de enero de 1857.