El 4 de junio de 1878 se otorgaba la concesión de la línea Zafra-Huelva Guillermo Sundhein. El 25 de enero de 1884 se constituye la sociedad que habría de afrontar la construcción y explotación, bajo la denominación de Compañía del Ferrocarril de Zafra a Huelva, con un capital de 28 millones de pesetas. El primer tramo abierto al público fue el Valdelanusa-Huelva, de 66,8 km, el día 23 de julio de 1886; el tramo entre Valdelanusa-Zafra, de 112,5 km entraría en funcionamiento el 1 de enero de 1889. El coste medio por km, sin tener en cuenta las subvenciones, fue de 272.000 pesetas. Sus pobres resultados quedan patentes en el hecho de que a lo largo de su vida nunca pudo repartir beneficios entre sus accionistas.