El coleccionismo puede confundirse con la acumulación de objetos; dicho de otro modo: un coleccionista, no tiene nada en común con el acumulador compulsivo.

Según algunos estudiosos del coleccionismo, su nacimiento podría estar vinculado a la aparición de la escritura, por el deseo de reyes y poderosos de reunir las tablillas de arcilla, primero -y de cera, después-, piedra y rollos de papiro, en los que se narraban acontecimientos de su época. Más tarde fueron los libros manuscritos en pergamino, los libros surgidos tras el invento de la imprenta, hasta llegar al libro digital.

Un auténtico coleccionista, además de disfrutar personalmente, intenta conservar y preservar para compartir con los demás el objeto de su hobby.

Se inicia con la elección de un tema y, o, de un período temporal, y continúa con la búsqueda y selección de objetos, hasta su adquisición. La coherencia de la colección le da un valor añadido, con independencia del valor material de cada pieza.

La labor posterior consiste en la organización o sistematización de los objetos, en función de categorías, estilos, épocas, etc.; su descripción física, desde las perspectivas técnica, artística e histórica; la determinación y análisis del origen; contexto en el que existió; circunstancias de la adquisición…

Finalmente, se procede a la catalogación o clasificación de los objetos, mediante referencias, generalmente alfanuméricas, una de cuyas modalidades es la signatura. Esta tarea es especialmente importante en orden a facilitar la tarea de compartir el conjunto con los usuarios.